Un drame au bord de la mer est une nouvelle sombre et puissante, qui médite sur la justice paternelle poussée à son terme le plus terrible. Le récit se déroule en Bretagne, où un jeune narrateur et sa compagne, en promenade au bord de l'océan, rencontrent un pêcheur au visage marqué par une douleur et une gravité extraordinaires, un homme nommé Cambremer qui semble accomplir une perpétuelle pénitence sur un rocher battu par les flots. Intrigués, ils apprennent peu à peu sa terrible histoire. Cambremer avait un fils unique, qu'il avait élevé avec amour, mais qui se révéla une nature mauvaise, violente et dénaturée : un être pervers, devenu une menace pour son entourage et un déshonneur pour les siens, allant jusqu'à porter la main sur ses parents ou à les voler. Face à ce fils irrécupérable et dangereux, le père, après un effroyable débat intérieur, prit sur lui de rendre une justice implacable : il sacrifia son propre enfant, le mettant à mort ou le laissant périr, par un acte de châtiment qui le rendit à la fois juge et bourreau de sa propre chair. Depuis ce jour, rongé par la grandeur et l'horreur de son geste, Cambremer s'est voué à l'expiation, vivant retiré et faisant pénitence face à la mer, dans la solitude et le remords. Balzac y explore le thème de la justice paternelle, du sacrifice et de l'expiation, posant la question vertigineuse du droit d'un père sur la vie de son fils dévoyé. La nouvelle, d'une intensité tragique, mêle la peinture sauvage des paysages bretons à une méditation morale sur le crime, le devoir et le châtiment. Un drame au bord de la mer est une étude saisissante de la conscience et de la faute, où le père, devenu l'instrument d'une justice terrible, porte à jamais le poids de son acte.