El Verdugo est un conte d'une noirceur tragique, situé en Espagne pendant l'occupation napoléonienne, qui pose un terrible cas de conscience sur l'honneur et le devoir. Une noble famille espagnole, les Léganès, est impliquée dans un soulèvement contre les troupes françaises. Découverts, ils sont tous condamnés à mort par l'occupant. Mais le général français, par une cruauté raffinée ou un calcul politique, offre à l'aîné des fils, Juanito, une effroyable alternative : la vie sauve d'un membre de la famille — et donc la perpétuation du nom et du titre — sera accordée à condition que Juanito consente lui-même à devenir le bourreau (el verdugo) des siens, et à exécuter de ses propres mains son père, sa mère, ses frères et sœurs. Refuser, c'est condamner toute la lignée à périr et à s'éteindre dans le déshonneur. Sommé par son propre père d'accepter ce sacrifice atroce pour sauver le nom et l'honneur de la maison, Juanito, déchiré, finit par obéir : sous le commandement de son père, il décapite un à un les membres de sa famille, accomplissant ce devoir monstrueux au nom de la survie du lignage. Devenu el verdugo, il survit, marqué à jamais par l'horreur de cet acte, héritier d'un nom qu'il a sauvé au prix du sang des siens. Balzac y pousse à l'extrême le conflit entre l'honneur familial et l'horreur du parricide imposé, et interroge les limites du devoir et du sacrifice. Le conte, d'une intensité dramatique terrible, illustre la fatalité tragique et la grandeur sombre de certaines situations limites. Inscrit dans les Études philosophiques, El Verdugo médite sur l'honneur du nom, le sacrifice et la cruauté de l'histoire, dans un récit bref et inoubliable où le dévouement filial confine à l'épouvante.