Eugénie Grandet, l'un des sommets du cycle, est le drame d'une vie sacrifiée à l'avarice. À Saumur, le tonnelier Félix Grandet, devenu par d'habiles spéculations l'un des hommes les plus riches de la ville, vit dans une parcimonie sordide, tyrannisant sa femme effacée et sa fille Eugénie, qu'il maintient dans l'ignorance de l'immense fortune qu'il accumule. L'existence monotone de la maison Grandet est bouleversée par l'arrivée du cousin parisien, Charles Grandet, jeune dandy élégant dont le père vient de se ruiner et de se suicider. Eugénie, qui découvre l'amour, s'éprend de ce cousin malheureux et, dans un élan de générosité, lui donne secrètement ses propres pièces d'or — son petit trésor de jeune fille — pour l'aider à partir tenter fortune aux Indes. Lorsque Grandet apprend que sa fille s'est dépouillée de son or, sa fureur est terrible et empoisonne la vie de la maison ; la mère en meurt de chagrin. Charles, parti aux colonies, s'enrichit par le commerce le plus douteux, oublie peu à peu sa cousine et, par ambition, projette d'épouser une fille de la noblesse. Eugénie, restée fidèle des années durant, hérite à la mort de son père d'une fortune colossale, mais une fortune qui ne lui apporte aucun bonheur : trahie par Charles, elle finit par contracter un mariage de convenance sans amour, puis veuve, vit seule, dévote et charitable, prisonnière de l'or qui a stérilisé son existence. Balzac y déploie une analyse magistrale de l'avarice comme passion totale et de ses ravages sur une destinée féminine. Le contraste entre la richesse matérielle et la pauvreté affective, la peinture de la province confite dans l'argent, et la figure pure et résignée d'Eugénie font de ce roman concentré un chef-d'œuvre de densité tragique.