La Paix du ménage est une fine comédie de salon située sous le Premier Empire, lors d'un bal somptueux donné pendant les fastes de la cour impériale. Au milieu de cette assemblée brillante d'officiers, de dignitaires et de femmes élégantes, se nouent et se dénouent des intrigues galantes. Une jeune comtesse, mariée et vertueuse, voit son ménage menacé par les manœuvres d'une coquette qui cherche à détourner son mari, et par la circulation équivoque d'un bijou — un diamant — dont la possession et l'échange trahiraient une liaison. Sur fond de jalousie naissante, de soupçons et de quiproquos mondains, l'honneur conjugal se trouve mis en péril par les apparences plus que par les faits. Mais l'habileté, la dignité et la présence d'esprit de l'épouse permettent finalement de déjouer l'intrigue, de confondre la rivale et de rétablir « la paix du ménage » annoncée par le titre. Balzac y peint avec légèreté les mœurs galantes de la haute société impériale, ce monde de séductions feutrées où une réputation se joue sur un regard, un bijou ou un mot. La nouvelle vaut surtout par l'observation des manèges de salon, par l'art de la conversation à double sens et par la psychologie des femmes habiles à préserver leur foyer sans esclandre. Moins sombre que d'autres Scènes de la vie privée, elle relève de la comédie de mœurs plus que du drame. Elle témoigne de l'intérêt de Balzac pour l'époque napoléonienne et pour les rituels mondains où se décident, sous le couvert du divertissement, l'honneur et le bonheur des couples. Le triomphe discret de l'épouse fidèle sur la coquette donne au récit sa morale conjugale rassurante, conforme à l'esprit des Scènes de la vie privée.