La Recherche de l'absolu est l'un des grands romans des Études philosophiques, consacré à la passion dévorante de la connaissance. À Douai, en Flandre, vit Balthazar Claës, riche gentilhomme de noble lignée, époux comblé de la tendre Joséphine, dite Pépita, et père de famille respecté. Mais Balthazar est saisi par une obsession scientifique : convaincu de l'existence d'un principe unique à l'origine de toute matière, il se voue corps et âme à la quête de « l'absolu », cette substance première dont la découverte révolutionnerait la chimie et lui livrerait le secret de la création. Cette monomanie tourne au délire et engloutit tout : Balthazar consacre des sommes croissantes à ses expériences, néglige les siens, dilapide la fortune familiale dans son laboratoire, sacrifiant le bonheur et la sécurité de sa femme et de ses enfants à sa chimère. Joséphine, qui l'aime éperdument, assiste impuissante à la ruine matérielle et morale de leur foyer et finit par en mourir de chagrin. Sa fille aînée, Marguerite, dévouée et courageuse, lutte ensuite pour sauver ce qui peut l'être du patrimoine et préserver l'avenir de la famille face à l'aveuglement paternel. Ruiné, déchu, mais toujours possédé par sa foi en l'absolu, Balthazar Claës s'éteint enfin, croyant dans son dernier souffle saisir la vérité tant cherchée, lançant un « Eurêka ! » d'illuminé. Balzac y peint la passion de la science comme une force aussi destructrice que l'avarice ou l'amour, capable d'anéantir une vie et une famille entières. Le roman illustre la grande loi des Études philosophiques : la pensée, l'idée fixe, consume celui qu'elle habite. À travers le destin tragique du chimiste, La Recherche de l'absolu médite sur le génie, la démesure et le prix exorbitant de la quête de la connaissance ultime.