Albert Savarus met en scène, à Besançon, un homme supérieur dont l'ambition et l'amour sont brisés par l'intrigue d'une jeune fille jalouse. Albert Savaron de Savarus, avocat brillant, journaliste et politique de grande envergure, s'est installé dans la capitale comtoise pour y conquérir un siège de député et préparer son avenir. Mais il garde un secret : il aime depuis des années, d'un amour fidèle et distant, une grande dame italienne, la duchesse d'Argaiolo, qu'il espère épouser une fois libre. Albert a même transposé son histoire dans une nouvelle, « L'Ambitieux par amour », publiée dans une revue, qui forme un récit enchâssé révélant sa passion. Rosalie de Watteville, jeune fille de l'aristocratie locale, riche héritière, s'éprend de lui en lisant ce texte et devine son secret. Dévorée de jalousie, elle entreprend de détruire ce qu'elle ne peut posséder : elle intercepte et falsifie la correspondance entre Albert et la duchesse, faisant croire à chacun que l'autre l'a trahi ou abandonné. La machination réussit ; la duchesse, se croyant délaissée, en épouse un autre. Albert, anéanti par cette rupture incompréhensible et par l'échec de ses espérances, renonce au monde et se retire dans un couvent de chartreux. Rosalie, finalement punie par le remords et par les conséquences de son crime, voit sa propre vie ruinée. Balzac y peint la puissance destructrice de la jalousie féminine et la fragilité des grands destins face aux passions souterraines. Le roman, qui mêle peinture de la province, ambition politique et tragédie amoureuse, illustre la manière dont une volonté médiocre mais acharnée peut anéantir un homme d'élite. C'est aussi une réflexion sur l'écart entre les ambitions grandioses et l'étroitesse des milieux qui les étouffent.