Gobseck dresse le portrait d'un usurier érigé en philosophe de l'or et de la puissance. Jean-Esther van Gobseck, vieillard impassible, sans famille ni passion apparente, prête à gros intérêts et tient entre ses mains, par les dettes, une part de la haute société parisienne. À ses yeux, l'argent n'est pas seulement richesse : il est le ressort secret de tout, la mesure des âmes et le levier du monde ; sa vie ascétique de prêteur lui donne le spectacle des passions humaines réduites à leurs besoins financiers, et il jouit en sage cynique de ce savoir sur les hommes. Le récit, fait par l'avoué Derville à l'occasion d'une conversation de salon, met en relation Gobseck avec la famille de Restaud : la comtesse Anastasie de Restaud, fille du père Goriot, ruine son foyer par passion pour le séduisant Maxime de Trailles et se trouve à la merci de l'usurier. Autour de la dilapidation de la fortune des Restaud et de la protection de l'héritage des enfants, Balzac noue une intrigue qui révèle à la fois la cupidité, l'amour aveugle et la rapacité froide. À la fin, Gobseck meurt seul, dans un dénuement contradictoire : il a accumulé des richesses immenses, mais aussi des monceaux de denrées et d'objets reçus en gage qu'il a laissés pourrir par avarice, image saisissante de la stérilité de la thésaurisation. La nouvelle, liée au Père Goriot par le personnage d'Anastasie, est une méditation sur le pouvoir de l'argent dans la société moderne et sur la figure de l'usurier comme observateur lucide et glacé des faiblesses humaines. Gobseck, à la fois sage et monstre, demeure l'un des grands types de la Comédie humaine, incarnation de l'esprit du capital.