Les Chouans, premier roman que Balzac signa de son nom, peint la guerre civile dans la Bretagne de 1799, lorsque les insurgés royalistes — les Chouans — affrontent les troupes de la République. Sur fond de landes brumeuses, de chemins creux et d'embuscades, le récit mêle la fresque historique à une intrigue passionnelle et tragique. Le marquis de Montauran, surnommé « le Gars », jeune chef intrépide des Chouans, mène le soulèvement royaliste avec ardeur et noblesse. Pour le neutraliser, la police républicaine dépêche une jeune femme séduisante et habile, Marie de Verneuil, chargée d'approcher Montauran, de le compromettre et de le livrer. Mais en exécutant cette mission d'espionnage, Marie tombe sincèrement amoureuse du jeune marquis, et lui d'elle. Pris entre leur passion naissante et les exigences impitoyables de la guerre et de la trahison, les deux amants sont entraînés dans un engrenage de méfiance, de quiproquos et de fatalité. Les manœuvres politiques, les soupçons et la cruauté du conflit finissent par les perdre : leur amour, contrarié par les circonstances et par les machinations qui les entourent, se dénoue dans la mort des deux héros. Balzac, s'inspirant de la manière historique de Walter Scott, y déploie déjà son sens du déterminisme social et géographique, peignant la Bretagne et ses habitants comme un monde archaïque et farouche, et campant des personnages secondaires hauts en couleur. Le roman étudie le fanatisme religieux et politique des insurgés, la dureté des guerres civiles et la manière dont l'amour se brise sur les forces de l'histoire. Premier maillon du grand cycle, Les Chouans fonde la veine historique et réaliste de l'œuvre. La guerre y apparaît comme le révélateur des caractères et des passions, où l'héroïsme côtoie la barbarie et où le sentiment ne saurait survivre aux déchirements de la lutte.