Le Bal de Sceaux est l'histoire d'un orgueil aristocratique puni. Émilie de Fontaine, fille cadette et gâtée d'un vieux gentilhomme vendéen rallié à la Restauration, a décidé de n'épouser qu'un pair de France : ni fortune, ni mérite, ni amour ne sauraient compenser à ses yeux un titre inférieur. Elle multiplie les refus dédaigneux et impose à sa famille des exigences déraisonnables. Lors d'un bal champêtre à Sceaux, elle rencontre un jeune homme d'une élégance et d'une distinction parfaites, Maximilien Longueville, dont elle s'éprend. Tout semble réunir les conditions de son rêve, jusqu'à ce qu'elle le surprenne tenant un commerce de drap dans une boutique : pour elle, c'est une déchéance impardonnable, et elle le rejette avec hauteur, malgré son inclination. Or Maximilien est en réalité de noble extraction — il s'est fait négociant par dévouement, pour soutenir son frère aîné et préserver le patrimoine familial ; à la mort de ce frère, il devient pair de France, précisément le rang qu'Émilie exigeait. Mais il est trop tard : blessé par le mépris d'Émilie, il en a épousé une autre. Émilie, par fidélité dérisoire à son principe et par dépit, finit par épouser un vieil oncle, le comte de Kergarouët, vieillard fortuné qu'elle n'aime pas. Le récit illustre la sottise de l'orgueil de caste et la manière dont les préjugés sociaux conduisent à manquer le bonheur. Balzac y déploie son ironie envers une noblesse appauvrie qui place le rang au-dessus du sentiment, et oppose à cette vanité la dignité d'un homme capable de descendre dans le commerce pour servir les siens. C'est une comédie de mœurs au dénouement amer.