Un prince de la bohème est un récit léger et spirituel qui peint la figure du dandy déclassé, esprit brillant et désargenté, type de la « bohème » élégante parisienne. Le héros en est Charles-Édouard, comte de la Palférine, jeune homme d'une insolence raffinée, sans fortune mais d'une noblesse d'esprit et d'une verve mordante qui en font le prince incontesté de cette bohème dorée — non celle de la misère sordide, mais celle des esprits supérieurs réduits à vivre d'expédients et de bons mots. Le récit, présenté comme une confidence faite par une femme et transmise par l'intermédiaire d'un narrateur, accumule les anecdotes sur l'esprit, l'impertinence et les aventures amoureuses de la Palférine. On y voit notamment ses relations capricieuses et cruelles avec une femme éprise de lui, Claudine, sur qui il exerce un ascendant fait de désinvolture et de séduction. À travers ce portrait, Balzac saisit un type social nouveau : le jeune aristocrate sans le sou, trop fier pour travailler, trop spirituel pour s'effacer, qui fait de l'élégance et du mot d'esprit ses seules armes et son art de vivre. La Palférine incarne une forme de grâce désinvolte et d'amoralité charmante, et reparaîtra ailleurs dans la Comédie humaine. Le texte vaut surtout par sa peinture des mœurs de cette jeunesse brillante et dépourvue, et par le ton de causerie mondaine qui le porte. Moins un roman qu'une suite de traits et de portraits, Un prince de la bohème relève de la physiologie sociale autant que du récit, et illustre l'intérêt de Balzac pour les figures inclassables que produit le Paris moderne. C'est une étude amusée de l'esprit, de la pauvreté élégante et de la séduction.