Un début dans la vie est un roman d'apprentissage centré sur les imprudences de la jeunesse. Le jeune Oscar Husson, fils d'une veuve modeste, s'apprête à entrer dans la vie active comme clerc chez un notaire. Au cours d'un voyage en coucou — ces voitures publiques où se mêlent des voyageurs de toutes conditions — sur la route de Presles, Oscar, vaniteux et désireux de paraître, se laisse aller à des vantardises et à des mensonges sur sa famille et ses relations. Or, parmi les passagers se trouve incognito le comte de Sérisy, propriétaire du domaine vers lequel ils se rendent, qu'Oscar, sans le savoir, dénigre et ridiculise par ses fanfaronnades. Cette indiscrétion juvénile a des conséquences fâcheuses et coûte au jeune homme sa place et la protection qu'on lui destinait. Le récit suit ainsi les premières humiliations d'un garçon qui doit apprendre, par l'échec, la prudence et la mesure. À travers la galerie des voyageurs — le peintre Mistigris et son maître Schinner, l'homme d'affaires Georges Marest — Balzac brosse une scène de mœurs vivante et comique de la diligence, microcosme social où les apparences trompent et où les langues vont trop vite. Le roman illustre l'idée que l'entrée dans la vie se paie de fautes et de désillusions, et que le jeune homme ambitieux doit d'abord se corriger de sa légèreté. Plus léger de ton que d'autres Scènes de la vie privée, riche d'observations sur la société des routes et des études de notaire, Un début dans la vie développe le thème, cher à Balzac, de l'éducation par l'expérience et des dangers de l'amour-propre chez les débutants. Oscar finira par se ranger et par réussir, mais au prix de ses illusions premières.