Le Colonel Chabert est une tragédie de l'identité niée et de l'injustice sociale. Le colonel Chabert, héros de l'Empire, a été laissé pour mort sur le champ de bataille d'Eylau, jeté dans une fosse commune dont il est, contre toute attente, sorti vivant. Après des années d'errance, de misère et de soins dans des hôpitaux étrangers, il revient à Paris sous la Restauration pour reprendre son nom, son grade et sa fortune. Mais son acte de décès officiel fait de lui un mort aux yeux de la loi : sa femme, devenue comtesse Ferraud, a hérité de ses biens et s'est remariée avantageusement ; elle n'a aucun intérêt à reconnaître ce revenant encombrant. Chabert s'adresse à l'avoué Derville, qui, ému par son histoire, accepte de défendre sa cause et tente une transaction. La comtesse, par calcul et par crainte de perdre sa position, manœuvre avec une duplicité froide pour décourager Chabert et lui faire renoncer à ses droits. Le vieux soldat, dont l'âme est trop noble pour ces marchandages, écœuré par l'ingratitude de sa femme et par le cynisme d'une société qui ne reconnaît plus ses héros, finit par tout abandonner. Il renonce à son nom et à sa fortune, et sombre dans la pauvreté, terminant ses jours, anonyme et brisé, dans un hospice. Balzac y oppose la grandeur de l'Empire à la mesquinerie de la Restauration, l'héroïsme militaire à la cupidité bourgeoise, et montre comment la loi, instrument des intérêts, peut écraser la justice. Le personnage de Chabert, mort-vivant dépouillé de son existence légale, est l'une des figures les plus pathétiques du cycle. Court et d'une force tragique, ce roman est une dénonciation de l'ingratitude sociale et un sommet de l'art balzacien.