Modeste Mignon est un roman sur l'imagination amoureuse et le mirage de la gloire littéraire. Modeste, fille cadette du négociant Charles Mignon ruiné puis reparti faire fortune, vit retirée au Havre. Romanesque, nourrie de poésie, elle entreprend, sous un nom d'emprunt, une correspondance enflammée avec le célèbre poète Canalis, qu'elle idéalise et croit aimer à travers ses vers. Mais Canalis, vaniteux et calculateur, ne daigne pas répondre lui-même : il charge son secrétaire, Ernest de La Brière, homme sincère et sans éclat, de tenir la plume à sa place. Ernest, en écrivant ces lettres, tombe réellement amoureux de Modeste, sans oser avouer la supercherie. Lorsque, plus tard, Canalis apprend que Modeste est riche, il s'intéresse soudain à elle et entre en rivalité avec son propre secrétaire pour conquérir l'héritière. S'engage alors une comédie sentimentale où Modeste, courtisée par le poète célèbre, par le modeste secrétaire et par un troisième prétendant, le duc d'Hérouville, doit démêler l'amour vrai de la vanité et de l'intérêt. Elle finit par reconnaître que la noblesse du cœur valait mieux que le prestige du nom, et choisit Ernest de La Brière. Balzac y oppose la poésie réelle des sentiments à la poésie de façade des hommes de lettres mondains, et raille les illusions d'une jeune fille trop romanesque tout en lui accordant finalement la lucidité du cœur. Le roman, écrit à la mémoire de Mme Hanska, est l'un des plus aimables du cycle : il mêle satire du milieu littéraire, étude de la province et peinture délicate de l'éveil amoureux. C'est aussi une réflexion sur le décalage entre l'écrivain et son œuvre, entre l'homme et le personnage qu'il donne à lire.