Les Paysans, roman ambitieux que Balzac laissa inachevé, est sa grande étude sociale et économique du monde rural et des transformations de la propriété terrienne. L'action se concentre sur un riche domaine, les Aigues, appartenant à un général d'Empire devenu comte, le général de Montcornet, et sur la guerre sourde et implacable que lui livre la paysannerie locale pour s'approprier ses terres. Autour du château se ligue toute une population rurale — petits propriétaires, journaliers, braconniers, aubergistes, usuriers de village — animée par une convoitise tenace et solidaire, qui grignote méthodiquement le domaine par mille déprédations, vols de bois, maraudages et procès. À la tête de cette coalition, des figures retorses comme le cabaretier Tonsard, l'usurier Rigou ou le garde Fourchon orchestrent le pillage légal et illégal de la grande propriété. Balzac y peint la paysannerie non comme une masse idyllique et innocente, mais comme une force âpre, rusée et impitoyable, mue par la haine du riche et la soif de la terre, et capable, par sa patience et son nombre, de venir à bout des fortunes seigneuriales. Le roman, d'une noirceur prophétique, annonce les luttes de classes à la campagne et exprime les inquiétudes de l'auteur devant la dissolution des grands domaines et l'avènement d'une démocratie rurale fondée sur l'appétit de possession. Malgré son inachèvement, l'œuvre frappe par la puissance de son observation sociologique et par la vigueur de sa peinture des mœurs villageoises. Balzac y donne une vision sombre et lucide du conflit entre la propriété aristocratique ou bourgeoise et la masse paysanne, vision qui tranche avec l'idéalisation romantique de la campagne. Les Paysans constitue l'un des documents les plus pénétrants de la Comédie humaine sur la question sociale et agraire.