Un homme d'affaires est un conte parisien bref et enlevé, raconté lors d'un souper mondain, qui illustre les ruses du monde de la dette et du recouvrement. Le récit met en scène les manœuvres d'un « homme d'affaires » — agent retors spécialisé dans le maniement des créances, le recouvrement et les arrangements louches —, en l'occurrence le personnage de Cérizet, ancien associé devenu spécialiste des affaires véreuses. L'anecdote tourne autour de l'élégant et insolvable Maxime de Trailles, dandy criblé de dettes et passé maître dans l'art de ne pas payer ses créanciers, figure récurrente du viveur parisien vivant d'expédients. À travers le récit d'une transaction, d'un piège tendu et déjoué autour d'une créance à recouvrer, Balzac dévoile les coulisses du crédit, les stratagèmes par lesquels les débiteurs habiles échappent à leurs poursuivants et les contre-ruses des hommes d'affaires pour les contraindre à payer. Le conte est une démonstration spirituelle de l'ingéniosité déployée de part et d'autre dans cette guerre feutrée de l'argent, où le plus malin l'emporte. Balzac y peint, avec une verve toute parisienne, un milieu de spéculateurs, d'usuriers et de viveurs où la morale s'efface devant l'habileté. Le ton est celui de la causerie brillante, et l'intérêt tient à la mécanique de l'intrigue financière, exposée comme un tour de prestidigitation. Bref et mineur par l'ampleur, ce texte n'en est pas moins significatif de la fascination de Balzac pour les mécanismes de l'argent, du crédit et de la dette qui régissent la vie parisienne. Il complète, par une touche de comédie, la grande étude des mœurs financières de la capitale, et donne un aperçu vivant des arts de la débrouille dans le Paris de la monarchie de Juillet.