Le Lys dans la vallée est l'un des plus célèbres romans de Balzac, sommet de sa peinture de l'amour idéal et de la passion contenue. Le récit prend la forme d'une longue confession adressée par Félix de Vandenesse à une femme. Félix y raconte l'amour de sa jeunesse pour Madame de Mortsauf, qu'il rencontre lors d'un bal où, dans un élan irrépressible, il a embrasé les épaules de cette inconnue. Il la retrouve ensuite dans la lumineuse vallée de l'Indre, en Touraine, où elle vit, mariée à un homme acariâtre et malade, le comte de Mortsauf, et entièrement vouée à ses enfants et à son devoir. Entre Félix et Henriette de Mortsauf naît une passion profonde mais chaste : elle, fidèle à ses principes religieux et conjugaux, refuse de céder à l'amour, tout en le partageant intensément dans une communion des âmes ; lui, déchiré entre le respect et le désir. Henriette est le « lys » de la vallée, image de la pureté et du sacrifice. Mais lorsque Félix, parti à Paris, cède aux avances d'une autre femme, la sensuelle Lady Dudley, Henriette en est mortellement blessée. Consumée par un amour réprimé qu'elle n'a jamais assouvi et par la jalousie, elle dépérit et meurt, révélant à la fin, dans une lettre déchirante, l'étendue de la passion qu'elle avait étouffée et les souffrances de son renoncement. Balzac y oppose l'amour spirituel et sublimé à l'amour charnel, et peint avec un lyrisme somptueux les paysages de Touraine, miroir des sentiments. Méditation sur le désir, le devoir et le sacrifice, le roman exalte la grandeur tragique d'une femme vertueuse détruite par la passion contenue. Le Lys dans la vallée demeure l'une des grandes œuvres de l'analyse sentimentale. ---