Les Petits Bourgeois est un roman que Balzac laissa inachevé et qui fut complété, après sa mort, par son ami Charles Rabou. L'œuvre se propose d'étudier le milieu de la petite bourgeoisie parisienne, ses ambitions étroites, ses calculs et ses intrigues, complétant ainsi la vaste enquête sociale de la Comédie humaine par le bas de l'échelle des conditions aisées. Au centre du récit gravite la famille Thuillier, modestes rentiers et anciens employés, dont la maison devient le théâtre des manœuvres d'un personnage ambitieux et retors, Théodose de la Peyrade. Avocat se posant en défenseur des pauvres, mais en réalité intrigant sans scrupule, la Peyrade ourdit un plan minutieux pour s'élever socialement : il vise un mariage avantageux avec la jeune Céleste, héritière de la famille, et se mêle de spéculations immobilières destinées à bâtir sa fortune. Autour de lui s'agite tout un petit monde d'ambitieux médiocres, de dévotes, de calculateurs et de parvenus, dont Balzac peint les bassesses et les rêves de promotion. Le roman explore les ressorts de l'arrivisme dans une classe sociale dépourvue de l'éclat de la grande bourgeoisie ou de l'aristocratie, mais non moins dévorée par l'appétit de paraître et de monter. Inachevé par l'auteur, le texte porte la marque d'un projet ambitieux : montrer comment l'esprit d'intrigue et de spéculation a gagné jusqu'aux couches modestes de la société parisienne. La figure de Théodose de la Peyrade, manipulateur froid masquant ses calculs sous la philanthropie, illustre le cynisme social que Balzac dénonce à tous les étages. Malgré son achèvement posthume, Les Petits Bourgeois offre une peinture précieuse de ce milieu intermédiaire et complète la fresque balzacienne des ambitions parisiennes.