Les Comédiens sans le savoir est moins un roman qu'une promenade satirique à travers Paris, sans véritable intrigue, conçue comme une revue des types sociaux de la capitale. Le fil conducteur est la visite d'un provincial, Gazonal, fabricant du Midi venu à Paris pour une affaire, que ses cousins parisiens — le peintre célèbre Léon de Lora et le journaliste caustique Bixiou — entreprennent de promener et d'initier aux mœurs de la grande ville. Au fil de cette flânerie guidée, le provincial ébahi découvre une succession de figures pittoresques : artistes, journalistes, hommes politiques, commerçants, courtisanes, charlatans et solliciteurs, chacun jouant, sans en avoir conscience, sa propre comédie sociale. Tous ces personnages sont des « comédiens sans le savoir », acteurs involontaires d'un grand théâtre où chacun tient un rôle dicté par son intérêt, sa vanité ou sa condition. Bixiou, en montreur d'esprit, commente et démystifie pour Gazonal les coulisses de ce spectacle permanent, révélant les ressorts cachés — argent, ambition, illusion — qui font mouvoir cette foule. Balzac y livre un panorama vivant et ironique de la société parisienne sous la monarchie de Juillet, une sorte de physiologie en mouvement où défilent les métiers et les masques de la ville. L'œuvre, par sa structure de déambulation et de catalogue, témoigne de la fascination de l'auteur pour Paris comme organisme et comme comédie universelle. Si elle manque de l'unité dramatique des grands romans, elle vaut par sa verve, par la richesse de son observation sociologique et par la galerie de portraits qu'elle déroule. Les Comédiens sans le savoir est une satire enjouée des illusions et des rôles sociaux, où la capitale tout entière apparaît comme une scène et ses habitants comme des acteurs inconscients de la grande pièce humaine.