L'Envers de l'histoire contemporaine, qui clôt les Scènes de la vie parisienne, oppose au thème des sociétés secrètes criminelles celui d'une confrérie secrète vouée au bien. Composée de deux épisodes, l'œuvre met en scène les « Frères de la Consolation », association discrète d'âmes charitables qui se consacrent, dans l'ombre et l'anonymat, à soulager les misères cachées de la grande ville. Cette société du bien, dirigée par la noble et pieuse Madame de la Chanterie, constitue le contrepoint exact des Treize : là où ceux-ci usaient de leur puissance occulte pour la domination et la vengeance, les Frères de la Consolation emploient la leur pour la bienfaisance secrète et la rédemption. Le premier épisode suit un jeune homme désabusé, Godefroid, las du monde et de ses ambitions déçues, qui est accueilli dans cette communauté et y trouve, en se vouant au service des malheureux, une voie de régénération morale et spirituelle. Le second épisode, L'Initié, le montre engagé dans une mission de charité concrète : porter secours, avec patience et délicatesse, à une famille frappée par la maladie et le malheur. Balzac y développe une vision chrétienne de la charité agissante et discrète, et propose, au terme de sa peinture des vices et des corruptions parisiennes, une image d'espérance et de rédemption. Le roman tranche par son inspiration religieuse et morale sur la noirceur habituelle des Scènes de la vie parisienne, comme si l'auteur voulait offrir un envers lumineux à l'histoire des passions et des crimes de la capitale. Œuvre de la maturité, empreinte d'une gravité spirituelle, L'Envers de l'histoire contemporaine affirme la possibilité du bien dans une société dominée par l'argent et l'égoïsme, et referme sur une note d'apaisement la grande fresque parisienne de la Comédie humaine. ---