Pivot de la Comédie humaine, Le Père Goriot se déroule en grande partie dans la sordide pension Vauquer, où cohabitent des destins contrastés. Le vieux Goriot, ancien négociant en pâtes et en grains qui a fait fortune sous la Révolution, s'est dépouillé de tout pour marier richement ses deux filles, Anastasie de Restaud et Delphine de Nucingen ; mais celles-ci, devenues l'une comtesse, l'autre baronne, le dédaignent et ne le visitent que pour lui soutirer ses derniers sous afin d'entretenir leur luxe et leurs amants. À ses côtés vit le jeune Eugène de Rastignac, étudiant provincial ambitieux qui apprend, au contact du monde, les lois cruelles de la société parisienne ; il devient l'amant de Delphine et le témoin de l'ingratitude filiale. Dans la pension rôde aussi le ténébreux Vautrin, forçat évadé et tentateur cynique, qui propose à Rastignac un raccourci criminel vers la fortune avant d'être démasqué et arrêté. Le drame culmine avec l'agonie de Goriot : ruiné, abandonné de ses filles qui ne viennent même pas à son chevet, le vieillard meurt en les appelant, victime sublime et grotesque d'un amour paternel poussé jusqu'à l'idolâtrie. Rastignac, après l'avoir enterré presque seul, contemple Paris du haut du Père-Lachaise et lance son fameux défi : « À nous deux maintenant ! » Roman fondateur, Le Père Goriot inaugure systématiquement le procédé du retour des personnages qui unifiera tout le cycle. Balzac y déploie ses grands thèmes : la corruption de la société par l'argent, l'apprentissage de l'ambition, la dénaturation des sentiments familiaux. La tragédie de la paternité, transposition moderne du Roi Lear, y atteint une intensité bouleversante. C'est l'une des œuvres maîtresses du réalisme français.