Le Député d'Arcis est un roman que Balzac laissa inachevé et qui devait constituer une vaste étude des mœurs électorales et parlementaires sous la monarchie de Juillet. L'action se situe à Arcis-sur-Aube, à l'occasion d'une élection législative, et se propose de disséquer les ressorts cachés de la vie politique de province et les manœuvres qui président à la désignation d'un député. Balzac y déploie la galerie des acteurs de la comédie électorale : candidats ambitieux, notables locaux, intrigants, agents électoraux, journalistes et électeurs, chacun mû par ses intérêts et ses calculs. Au centre se trouve la candidature et les manœuvres autour du jeune et énigmatique Charles Keller, puis l'irruption d'un personnage mystérieux, Maxime de Trailles, envoyé pour orienter le scrutin au profit du pouvoir. Le roman entendait montrer comment les élections, loin d'exprimer une volonté populaire éclairée, sont le produit de combinaisons souterraines, de corruptions et de marchandages, et comment l'ambition individuelle s'y déguise en dévouement public. À travers la peinture d'une petite ville en effervescence électorale, Balzac voulait révéler les coulisses de la représentation nationale et la médiocrité des intérêts qui s'y affrontent. L'œuvre, demeurée fragmentaire, fut en partie complétée après la mort de l'auteur. Malgré son inachèvement, elle constitue un document précieux sur la conception balzacienne de la politique, vue comme un théâtre d'intrigues où le bien public sert de prétexte aux appétits privés. Le projet s'inscrivait dans la critique générale, menée par l'auteur dans les Scènes de la vie politique, des institutions et des mœurs publiques de son temps. Le Député d'Arcis illustre la lucidité désabusée de Balzac sur le fonctionnement réel de la vie parlementaire et électorale, et son scepticisme à l'égard du régime de Juillet. ---