J. Paul Getty Museum · peinture · gouache, pastel, papier · 200,7 × 149,9 cm
Le tableau
Pastel et gouache sur papier marouflé sur toile, quelque deux mètres sur un mètre et demi avec son cadre — J. Paul Getty Museum, Los Angeles : le pastel le plus grand et le plus ambitieux de la première maturité de La Tour, l'œuvre par laquelle le médium déclara ne se reconnaître aucune limite. Gabriel Bernard de Rieux, président de la deuxième Chambre des enquêtes du parlement de Paris — fils du financier Samuel Bernard, colossalement riche : une fortune neuve drapée dans une charge ancienne —, est assis grandeur nature dans son cabinet, en noir et cramoisi de magistrat, à une table chargée d'un globe, de livres et de papiers, entouré d'un paravent et d'un riche mobilier ; il lève les yeux de ses dossiers comme si l'on venait d'annoncer le spectateur. Exposé au Salon de 1741 devant un public stupéfait, il imposa du jour au lendemain le grand genre de La Tour.
Le pastel à l'échelle de l'apparat
Tout, dans l'œuvre, est démonstration. Sa taille même exigea une mosaïque de feuilles de papier bleu, jointes et marouflées avec une précision qui tient encore après près de trois siècles — les raccords traversent la composition, dissimulés sous les plis des draperies et dans les ombres ; le fini soutenu sur des mètres carrés de surface (la dentelle des manchettes ; l'éclat verni du globe ; les figures orientales du paravent ; la robe noire modelée noir sur noir, couleur morte rendue respirante) égalait et surpassait sur son propre terrain le grand portrait à l'huile de l'école de Rigaud ; et l'éclairage — la lumière du jour d'un cabinet, fraîche et entière — ordonne tout l'appareil autour de la seule chose qui importât à La Tour : le visage, saisi en pleine parole, intelligent, vaguement amusé, le magistrat comme un homme à qui l'on va parler. Les contemporains comprirent le manifeste : le pastel — médium du boudoir, médium des femmes, médium de l'esquisse — venait de produire un portrait d'apparat, et la hiérarchie des médiums, comme toutes les hiérarchies que rencontra cet artiste, avait été priée d'attendre.
Le modèle et la commande
Le choix du client était lui-même stratégique, de part et d'autre. La fortune des Bernard était pour le siècle le synonyme même de l'argent neuf (Samuel Bernard avait financé les guerres de Louis XIV) ; la robe parlementaire du fils était le blanchiment de cette fortune en honneur ; et un portrait de la plus grande magnificence, dans le médium le plus nouveau et le plus en vogue, servait exactement le dessein de la famille — tandis que le prix, dûment énorme et dûment ébruité, servait celui de La Tour. La logique des pendants achevait le théâtre familial : La Tour portraitura aussi la jeune seconde épouse du président, Suzanne, en robe de bal avec son masque (le tableau du musée Cognacq-Jay, notice suivante de ce catalogue) — la charge et le plaisir, la robe et le domino, le couple parlementaire dans les deux costumes de son siècle.
Historique
Le pastel demeura dans la famille et chez ses descendants jusqu'au XXe siècle, passant par les collections Rothschild — sa taille et sa fragilité faisant de chaque déplacement un événement —, et fut acquis par le Getty en 1994 : le plus important pastel à avoir traversé l'Atlantique, et le point d'ancrage des salles XVIIIe du musée. Sa survie dans un état éclatant (la vie abritée des grandes maisons ; l'immortalité du médium quand on le laisse immobile) en fait le meilleur endroit d'Amérique pour apprendre ce que vit le public du Salon en 1741 : la couleur sans vernis, la présence sans l'âge — le XVIIIe siècle non pas conservé mais, de manière déconcertante, présent.
Ce qu'il faut regarder
Le visage avant tout — l'accueil calculé du regard levé, première grande affirmation de l'adresse de La Tour ; le modelé de la robe noire (comptez les noirs : chauds, froids, morts, éclairés — une leçon que tout peintre retient) ; la dentelle, dessinée à la pointe à l'échelle du trait et fondue à distance de lecture ; le globe et les papiers — l'univers du magistrat rendu avec la patience d'un peintre de nature morte ; les raccords des feuilles, repérables en lumière rasante et invisibles à distance de lecture — l'ingénierie de la machine démontrant sa maîtrise précisément en ne se montrant pas ; et l'échelle elle-même, qu'on mesure le mieux en se tenant à distance de conversation et en s'apercevant que le modèle vous y rejoint, grandeur nature, trois siècles plus tard — la fragilité du médium et l'autorité de l'image dans un étrange équilibre.