Les Secrets de la princesse de Cadignan est une comédie raffinée sur l'art de refaire sa réputation. La duchesse de Maufrigneuse, devenue par les revers de la fortune et du temps la princesse de Cadignan, traîne derrière elle un passé chargé : une longue suite d'aventures galantes et de liaisons scandaleuses qui ont fait d'elle, aux yeux du monde, une femme dangereuse et perdue. Mais elle conçoit un dernier désir : inspirer un amour véritable et pur à un homme de valeur, le célèbre écrivain Daniel d'Arthez, esprit noble, sincère et resté à l'écart des intrigues. Avec une habileté consommée, la princesse entreprend de se réinventer à ses yeux : elle se présente comme une femme calomniée, victime des circonstances et des hommes, dont la vertu et la délicatesse auraient été méconnues ; elle transforme sa biographie scandaleuse en martyrologe de l'innocence persécutée. D'Arthez, bien que prévenu par des amis sur la réputation de la dame, se laisse séduire par cette mise en scène de la pureté et choisit délibérément de croire à l'image touchante qu'elle lui offre. L'amour naît, fondé sur une illusion savamment construite mais embrassée de bon cœur. Balzac y déploie une analyse fine de la coquetterie supérieure et de l'art féminin de la dissimulation, tout en suggérant que la sincérité de l'amour peut s'accommoder du mensonge, et même s'en nourrir. La nouvelle, brillante et ironique, est une réflexion sur la réputation, sur la malléabilité du passé et sur la complaisance amoureuse. Elle illustre le talent de Balzac pour la peinture des salons et des stratégies sentimentales, et donne, avec la princesse de Cadignan, l'un de ses portraits féminins les plus subtils, où la rouée se fait ingénue pour conquérir enfin un cœur sincère.