La Rabouilleuse (ou Un ménage de garçon), troisième des Célibataires, est un drame violent de cupidité familiale et de prédation. La famille Bridau compte deux fils que tout oppose : Philippe, ancien officier de l'Empire devenu, à la chute de Napoléon, un soudard brutal, joueur et débauché, prêt à tout pour l'argent ; et Joseph, peintre honnête et désintéressé, voué à une carrière difficile mais digne. Leur mère, Agathe, adore aveuglément le fils indigne et néglige l'artiste. L'enjeu du roman est la fortune de l'oncle Jean-Jacques Rouget, riche célibataire d'Issoudun, tombé sous la domination de sa servante-maîtresse, Flore Brazier, dite « la Rabouilleuse » (du nom de l'occupation de son enfance, troublant l'eau pour pêcher les écrevisses), et de l'amant de celle-ci, Maxence Gilet, ancien militaire aussi redoutable que séduisant, chef d'une bande de jeunes désœuvrés. Flore et Maxence manœuvrent pour capter l'héritage de Rouget. Philippe, plus brutal et plus rusé encore, descend à Issoudun pour disputer la proie : il provoque Maxence, le tue en duel, soumet Flore, s'empare de l'esprit affaibli de son oncle et finit par accaparer la fortune. Devenu riche, il épouse Flore qu'il avilit et conduit à une mort misérable, puis s'élève dans le monde, titré et décoré, avant de connaître à son tour la déchéance. Joseph, l'artiste resté pauvre et probe, incarne la grandeur morale opposée à la réussite criminelle de son frère. Balzac y peint la violence des anciens soldats de l'Empire rendus à la vie civile, la sauvagerie des luttes provinciales autour de l'argent, et l'aveuglement maternel. Sombre et puissant, le roman est une étude de la prédation et de l'énergie criminelle, dominée par les figures inoubliables de Philippe Bridau et de la Rabouilleuse.