Illusions perdues, vaste roman en trois parties, est l'un des sommets de la Comédie humaine et l'une des plus puissantes études du désenchantement. La première partie, Les Deux Poètes, se déroule à Angoulême : le beau et talentueux Lucien Chardon, qui se fait appeler de Rubempré du nom de sa mère, rêve de gloire littéraire ; son ami et beau-frère David Séchard, imprimeur idéaliste marié à Ève, la sœur de Lucien, poursuit de son côté une invention destinée à fabriquer le papier à bas prix. Protégé par la châtelaine Mme de Bargeton, Lucien la suit à Paris. La deuxième partie, Un grand homme de province à Paris — le cœur de l'œuvre —, peint la chute du jeune poète dans la capitale : abandonné par sa protectrice, séduit par le monde corrompu du journalisme, Lucien renonce à la poésie pour la critique vénale, apprend à vendre sa plume, trahit ses amis du « Cénacle », s'enivre de succès faciles, aime la comédienne Coralie qui meurt ruinée, et, criblé de dettes, sombre. Pour survivre, il commet un faux en imitant la signature de David. La troisième partie, Les Souffrances de l'inventeur, montre David Séchard dépouillé de son invention par les frères Cointet, imprimeurs rivaux et rapaces, tandis que le faux de Lucien achève de ruiner la famille. Désespéré, Lucien revient à Angoulême et, au bord du suicide, est arrêté sur la route par un mystérieux prêtre espagnol — Vautrin déguisé en Carlos Herrera —, qui le sauve et scelle avec lui un pacte diabolique, ouvrant sur Splendeurs et misères des courtisanes. Balzac y dénonce la corruption de la presse, la marchandisation de la littérature et l'écrasement du talent et de l'idéalisme par l'argent. C'est une fresque magistrale de la perte des illusions. ---