Mrs Musters en Hébé (Kenwood House) : un portrait de fantaisie montrant la belle Sophia Musters en Hébé nourrissant l'aigle ; au legs Iveagh.

Mrs Peter Beckford (Lady Lever Art Gallery) : un autre portrait de Louisa Beckford.

Lavinia Bingham, comtesse Spencer (Althorp) : portrait de la maîtresse d'Althorp, mère de celle qui succéda à Georgiana comme hôtesse whig ; dans la demeure des Spencer.

Robert Henley, 2e comte de Northington (musée Cognacq-Jay, Paris) : un autre portrait du comte ; un Reynolds à Paris.

Robert Henley, 2e comte de Northington (National Gallery of Ireland) : portrait d'un lord-lieutenant d'Irlande.

Le Chevalier d'Éon en costume féminin (Gemäldegalerie, Berlin) : portrait du célèbre diplomate et espion français qui vécut la seconde moitié de sa vie en femme ; le portrait de l'une des figures les plus extraordinaires du siècle, à Berlin.

Sarah Wedgwood (V&A Wedgwood Collection) : portrait de l'épouse du grand céramiste.

Les Enfants Angerstein (Kenwood House) : un groupe des enfants de John Julius Angerstein, dont la collection fonda la National Gallery ; au legs Iveagh.

Le tableau

Huile sur toile — National Portrait Gallery, Londres. Portrait de William Beckford (1760–1844), l'auteur immensément riche, précoce et scandaleux de Vathek et le bâtisseur de Fonthill Abbey, peint alors qu'il était un jeune homme d'environ vingt et un ans — avant que le scandale de 1784 ne le chassât à l'étranger. Le portrait de l'une des figures les plus extraordinaires du siècle, à l'orée de sa notoriété.

Le modèle

Beckford, héritier d'une immense fortune sucrière des Antilles, était le plus riche roturier d'Angleterre et l'un des plus étranges — un prodige qui écrivit à vingt-deux ans la fantaisie orientaliste Vathek, un collectionneur et bâtisseur de génie qui éleva la tour gothique de Fonthill, un homme que son scandale homosexuel (la liaison avec le jeune William Courtenay, révélée en 1784) fit exilé et paria pendant des décennies. Reynolds le peignit jeune, avant la chute, dans la manière simple et assurée du portrait masculin ; le tableau est l'image du prodige avant le scandale.

La manière

Une demi-figure retenue, dépourvue de l'appareil du Grand Style — le modèle est un jeune homme du monde et de lettres, peint comme un visage —, dans le mode intime que Reynolds réservait aux hommes de son propre cercle. Son intérêt tient au modèle : l'auteur de Vathek, le bâtisseur de Fonthill, l'exilé de 1784, saisi au moment qui précède le tournant de sa vie extraordinaire et scandaleuse.

Historique

Par descendance puis sur le marché ; National Portrait Gallery, parmi les hommes de lettres.

À regarder

Le jeune visage assuré ; la simplicité ; l'élégance. Puis Vathek, Fonthill et le scandale — dont le tableau ne sait encore rien.

Coda

Le Beckford est le portrait par Reynolds d'un prodige au seuil de sa vie — le plus riche et le plus étrange roturier d'Angleterre, l'auteur de Vathek et le bâtisseur de Fonthill, peint jeune et assuré avant que le scandale de 1784 ne fît de lui un exilé. Le tableau retient l'instant qui précède la chute.

Le prodige

Beckford fut le plus extraordinaire des jeunes modèles de Reynolds : héritier à dix ans de la plus grande fortune sucrière d'Angleterre, prodige musical et littéraire qui écrivit en quelques jours, à vingt et un ans, la fantaisie orientaliste Vathek, collectionneur et bâtisseur qui allait élever l'immense tour gothique de Fonthill Abbey, et homme que son scandale homosexuel — la révélation, en 1784, de sa liaison avec le jeune William Courtenay — fit exilé et paria de la société anglaise pour le reste de sa longue vie. Le portrait de Reynolds le saisit vers vingt et un ans, sur le seuil, avant Vathek, avant Fonthill, avant la chute.

La manière

Le portrait est une demi-figure retenue, dans la manière intime que Reynolds employait pour les hommes de lettres et du monde de son propre cercle — point d'allégorie, point de pose empruntée, rien que le jeune visage assuré sur un fond uni. Son intérêt est inséparable de la vie extraordinaire du modèle : le jeune homme posé du tableau deviendrait le reclus de Fonthill, l'auteur de l'un des livres les plus étranges de la langue anglaise, et le grand collectionneur dont les ventes, lorsque la fortune finit par s'effondrer, comptèrent parmi les événements du siècle. La National Portrait Gallery le conserve parmi les hommes de lettres.

William, 2e comte de Shelburne (Wycombe Museum) : portrait du Premier ministre.

Henry Herbert, plus tard 2e comte de Carnarvon (National Trust) : portrait d'un jeune pair.

Charles James Fox (château du Wawel, Cracovie) : portrait de l'homme d'État whig ; un Reynolds en Pologne.

Sir Abraham Hume (Tate/National Gallery) : portrait du collectionneur et minéralogiste (voir l'esquisse de l'Ashmolean).

Sir Abraham Hume, 2e baronnet (National Trust) : un autre portrait du connaisseur.

Une nymphe et l'Amour (« Le Serpent sous l'herbe ») (Tate/National Gallery) : un tableau de fantaisie mythologique montrant une nymphe couchée avec l'Amour — l'un des tableaux de sujet les plus sensuels et les plus reproduits de Reynolds.

Archibald Montgomerie, 11e comte d'Eglinton (Royal Collection) : portrait d'un pair écossais, soldat.

Le Commodore sir William James (Royal Museums Greenwich) : le portrait naval du commandant de la flotte de la Compagnie des Indes orientales.

Georgiana Elliott, plus tard lady Charles Bentinck (Metropolitan Museum of Art) : un portrait d'enfant ; la fille de Grace Dalrymple Elliott.

Mary Robinson (née Darby) (Yale Center for British Art) : un portrait de « Perdita » ; à Yale.

Miss Elizabeth Darby (National Trust) : un portrait féminin.

Mrs Mary Robinson (Wallace Collection) : un portrait de « Perdita » ; un Reynolds de la Wallace.

Sarah Siddons en Muse tragique (Cobbe Collection, Hatchlands) : une version de la grande composition de la Huntington et de Dulwich (voir la notice de l'article).

Percivall Pott, chirurgien (Barts Health Archives) : portrait du grand chirurgien de St Bartholomew's, qui décrivit la « fracture de Pott » et le premier cancer professionnel.

Le tableau

Huile sur toile, 240 × 148 cm — The Huntington Library, San Marino. La grande tragédienne Sarah Siddons (1755–1831), au sommet de sa gloire, trônant sur une nuée en Muse de la Tragédie, tandis que derrière elle les figures ombreuses de la Pitié et de la Terreur tiennent le poignard et la coupe ; la pose est celle de l'Isaïe de Michel-Ange au plafond de la Sixtine. C'est la fusion la plus ambitieuse et la plus réussie du portrait et du Grand Style chez Reynolds, et, de l'avis unanime, son chef-d'œuvre.

Le Michel-Ange

La pose — la figure assise, la rotation de la tête, la disposition des bras — est directement reprise du prophète Isaïe peint par Michel-Ange au plafond de la Sixtine, que Reynolds avait copié à Rome en 1750 ; les deux figures d'accompagnement, la Pitié et la Terreur (les émotions aristotéliciennes de la tragédie), surgissent de l'ombre derrière le trône à la manière des ignudi. Reynolds fait ainsi de l'actrice vivante, dont l'art est celui des passions, la Muse de la Tragédie par le détour d'un prophète de la voûte Sixtine — la réalisation la plus complète de la doctrine des Discours, selon laquelle le portrait pouvait être élevé, par l'allusion, vers l'histoire et le sublime. Il inscrivit son nom sur l'ourlet doré de sa robe, et lui dit (Mrs Siddons l'a rapporté) qu'il avait « résolu de passer à la postérité sur l'ourlet de [son] vêtement ».

La couleur et le sublime

Le tableau est sombre, chaud et rayonnant — la lumière rembranesque sur le visage et les mains, les figures d'accompagnement dans l'ombre, le trône —, et c'est l'un des rares où la quête de toute une vie, celle de la pénombre vénitienne et rembranesque, se trouve pleinement accomplie et (relativement) préservée. Le registre est celui du sublime : grandeur, gravité, ombre de la terreur. Exposé à l'Académie en 1784, il fut salué d'emblée comme le sommet de l'école anglaise.

Historique

Peint en 1784 ; par descendance puis sur le marché ; Henry Huntington l'acquit en 1921 pour la Californie, où il est accroché comme le plus grand tableau de la Huntington. Une seconde version autographe se trouve à Dulwich.

À regarder

La pose d'Isaïe ; la Pitié et la Terreur qui l'accompagnent ; la signature sur l'ourlet doré ; le rayonnement rembranesque. Puis la fusion — une actrice faite Muse de la Tragédie par le détour de la voûte Sixtine —, qui est les Discours en une seule toile.

Coda

Mrs Siddons en Muse tragique est le chef-d'œuvre de Reynolds et la preuve la plus complète de sa théorie : une actrice vivante élevée, par l'Isaïe de Michel-Ange et l'ombre de Rembrandt, au rang de Muse de la Tragédie — le portrait haussé, pour une fois entièrement, au niveau de l'histoire et du sublime. Il le signa sur l'ourlet de sa robe, et il le pensait.

La signature et l'ambition

Reynolds signa le tableau sur l'ourlet doré de la robe de Mrs Siddons — procédé qu'il réservait aux œuvres qu'il prisait le plus — et dit à l'actrice (elle l'a rapporté) qu'il avait résolu de passer à la postérité sur l'ourlet de son vêtement. Le mot est caractéristique et révélateur : le Président, qui avait prêché la suprématie de la peinture d'histoire et gagnait sa vie par le portrait, savait que ce tableau, où les deux se fondaient, était sa justification la plus complète. L'actrice vivante, dont l'art était celui des passions, devient la Muse de la Tragédie par le détour du prophète de Michel-Ange et de l'ombre de Rembrandt — le portrait élevé, pour une fois entièrement, au niveau de l'histoire et du sublime.

La couleur et la conservation

Le tableau compte parmi les rares où la quête de toute une vie, celle de la pénombre vénitienne et rembranesque, est à la fois pleinement accomplie et, relativement, préservée : la tonalité sombre, chaude et rayonnante, la lumière concentrée sur le visage et les mains, les figures de la Pitié et de la Terreur surgissant de l'ombre. Il fut salué à l'Académie de 1784 comme le sommet de l'école anglaise, et il a été tenu pour tel depuis. Une seconde version autographe se trouve à Dulwich ; celle de la Huntington est la version princeps, et c'est le tableau sur lequel, comme Reynolds l'avait prévu, sa prétention à la grandeur repose le plus sûrement.

Sir William Fawcett (National Portrait Gallery) : un portrait militaire.

L'Honorable Frances Courtenay, lady Honywood (Bristol City Museum) : un portrait féminin.

Thomas Warton, professeur de poésie (Trinity College, Oxford) : portrait du poète lauréat.

George IV, prince de Galles (Tate/National Gallery) : portrait du jeune prince de Galles, le futur George IV, le plus important protecteur royal de Reynolds dans la jeune génération.

Le tableau

Huile sur toile — National Portrait Gallery, Londres. Portrait de James Boswell (1740–1795), l'avocat et biographe écossais dont la Life of Samuel Johnson (1791) est la plus grande biographie de la langue anglaise et la source principale sur le cercle même de Reynolds. Membre du Club et ami du peintre, Boswell dédia la Life à Reynolds ; le portrait est l'image de l'homme qui conserva la mémoire du siècle.

Le biographe

Boswell — l'Écossais ambitieux, anxieux, toujours en représentation de lui-même, qui s'attacha à Johnson en 1763 et consigna pendant vingt ans les conversations que sa Life allait immortaliser — appartenait au cercle intime de Reynolds ; membre du Club, il fut le dédicataire de la grande biographie qu'il bâtit à partir des conversations du Club (tenues pour une bonne part dans la salle à manger de Reynolds). Le portrait montre le visage rond et avide de l'homme à qui la postérité doit sa connaissance de Johnson, de Reynolds et de tout le monde que recense ce catalogue ; c'est le portrait de la mémoire du siècle.

La manière

Une demi-figure sobre, dans la manière intime que Reynolds réservait à ses amis, sans allusion — le modèle est un visage et un esprit, et cet esprit est celui qui préserva les autres. Que Reynolds ait peint Boswell, et que Boswell ait dédié son chef-d'œuvre à Reynolds, c'est la trace d'une amitié au cœur même de l'effort des Lumières anglaises pour se consigner elles-mêmes.

Historique

Par descendance puis sur le marché ; National Portrait Gallery, parmi les hommes de lettres.

À regarder

Le visage rond et avide ; la sobriété. Puis la Life of Johnson, que le modèle écrivit et qui forme le cadre de tout le monde de ce catalogue.

Coda

Le Boswell est un portrait de la mémoire du siècle — l'homme dont la Life of Johnson préserva les conversations de la salle à manger de Reynolds et les visages de son cercle —, peint par l'ami à qui ce chef-d'œuvre fut dédié. C'est la trace des Lumières en train de se consigner elles-mêmes.

Le biographe et le cercle

Boswell s'attacha à Johnson en 1763 et, au cours des vingt années suivantes, consigna les conversations — tenues pour une bonne part dans la salle à manger même de Reynolds, au Club et à Streatham — que sa Life of Samuel Johnson (1791) allait immortaliser ; la Life est la plus grande biographie de la langue anglaise et la source principale sur tout le monde que recense ce catalogue, y compris Reynolds lui-même, qui y paraît d'un bout à l'autre. Boswell était membre du Club, ami du peintre et dédicataire de la Life ; le portrait est l'image de l'homme à qui la postérité doit sa connaissance du siècle.

La manière

Une demi-figure sobre, dans la manière intime que Reynolds réservait à ses amis, sans allusion — le visage avide, rond et anxieux de l'Écossais qui se fit le greffier de plus grands que lui. Que Reynolds ait peint Boswell, et que Boswell ait dédié son chef-d'œuvre à Reynolds, c'est la trace d'une amitié au centre même de l'entreprise par laquelle les Lumières anglaises se sont documentées elles-mêmes ; la National Portrait Gallery le conserve parmi les hommes de lettres, le mémorialiste aux côtés des hommes qu'il préserva.

À regarder

Le visage avide, rond et anxieux ; la manière sobre de la demi-figure ; l'absence d'allusion. Puis la Life of Johnson qu'écrivit le modèle — le livre qui forme le cadre de tout le monde de ce catalogue, et la raison pour laquelle nous savons quel son avait la salle à manger de Reynolds.

Lady Cornewall (National Gallery of Art, Washington) : un portrait féminin.

Louis-Philippe-Joseph, duc de Chartres, plus tard duc d'Orléans (Royal Collection) : portrait du futur « Philippe Égalité », le prince jacobin qui vota la mort de Louis XVI ; peint lors d'un séjour en Angleterre.

Theophila Gwatkin en Simplicité (Waddesdon Manor) : un portrait de fantaisie montrant « Offy » Gwatkin, la petite-nièce du peintre, en allégorie de la Simplicité — peut-être le modèle de L'Âge de l'innocence ; à Waddesdon.

Nymphe et jeune joueur de pipeau (Polesden Lacey, National Trust) : un tableau de fantaisie pastoral.

Amelia Egerton, lady Hume (National Trust) : un portrait féminin.

Georgiana Cavendish, duchesse de Devonshire (Chatsworth House) : un autre portrait de la célèbre duchesse whig, à Chatsworth.

Le tableau

Huile sur toile — collection particulière (Wikidata ne mentionne aucune collection publique). Portrait d'un certain John Hamilton, l'un des nombreux modèles de ce nom que recensent les registres de Reynolds, de la période médiane ou tardive de sa carrière ; faute d'identification sûre et de collection attestée, la notice consigne ce qui peut être dit et signale l'incertitude.

Le modèle

Hamilton compte parmi les patronymes britanniques les plus répandus, et les registres de séances de Reynolds en mentionnent plusieurs ; sans documentation supplémentaire, le John Hamilton de ce portrait ne peut être situé avec certitude parmi eux. Le tableau est un portrait masculin caractéristique de la période médiane ou tardive, dans la manière que Reynolds accordait aux gentilshommes et aux officiers qui remplissaient ses registres, et il représente, dans ce catalogue, les nombreux modèles de cette sorte dont les archives ne préservent l'identité qu'en partie.

La manière

Une demi-figure ou un portrait à mi-jambes masculin dans la manière courante — le modèle tourné vers le spectateur, la lumière sur le visage, le décor réduit —, du type que l'atelier produisait en quantité. Son intérêt tient à ce qu'il est un spécimen de la routine du métier plutôt qu'une œuvre célèbre.

Historique

Collection particulière ; la provenance ancienne et l'identification du modèle ne sont pas établies dans les sources publiques.

À regarder

Le visage ; la manière courante ; le décor réduit. Puis l'incertitude — l'un des nombreux modèles que recensent les registres et que la documentation ne restitue qu'en partie.

Coda

Le John Hamilton est un portrait masculin représentatif de la pratique de Reynolds, dont les archives ne situent pas le modèle avec certitude — rappel que, derrière les visages célèbres, le registre des séances en recèle des centaines dont l'identité n'est qu'à demi préservée.

Un modèle représentatif

Sans identification sûre ni collection attestée, le John Hamilton représente dans ce catalogue le vaste ensemble de la pratique de Reynolds en deçà des noms célèbres : les gentilshommes, les officiers et leurs familles qui remplissaient les registres de séances à raison de cinq ou six par jour, dont l'atelier produisait les portraits avec l'aide des peintres de draperies et des répliques, et dont les archives ne préservent plus l'identité qu'en partie. Hamilton compte parmi les patronymes britanniques les plus répandus, et les registres en mentionnent plusieurs ; ce John Hamilton-ci ne peut être situé avec certitude parmi eux.

La manière

Le tableau est un portrait masculin caractéristique de la période médiane ou tardive — le modèle tourné vers le spectateur, la lumière sur le visage, le décor réduit —, du type que la pratique produisait en quantité et que les graveurs en manière noire multipliaient. Son intérêt tient à ce qu'il est un spécimen de la production ordinaire de l'atelier plutôt qu'une œuvre célèbre, et à ce qu'il rappelle que le recensement d'une société que constitue le registre des séances comprend des centaines de visages dont le temps a à demi effacé les noms.

À regarder

Le visage ; la manière masculine courante ; le décor réduit. Puis l'incertitude de l'identification — l'un des nombreux modèles que les registres recensent à raison de cinq ou six par jour, dont le temps a à demi effacé les noms, et qui représentent, dans ce catalogue, le vaste ensemble de la pratique en deçà des noms célèbres. Le tableau figure ici sur la foi de Wikidata comme œuvre autographe ; son inclusion complète la couverture, par ce catalogue, de l'œuvre répertorié, noms célèbres et noms à demi perdus confondus.

Alexander Wedderburn, 1er comte de Rosslyn (Lincoln's Inn) : portrait du lord-chancelier.

Francis Seymour-Conway, 1er marquis de Hertford (collection particulière) : portrait du courtisan, lord-chambellan.

Le Serpent sous l'herbe (L'Amour dénouant la ceinture de la Beauté) (Sir John Soane's Museum) : une autre version du sujet de la nymphe couchée et de l'Amour ; dans la maison de Soane.

Portrait d'enfant sous différents angles : « Têtes d'anges » (Tate/National Gallery) : la tête de la petite Frances Gordon montrée cinq fois dans une nuée, à la manière des têtes de chérubins de l'art italien — l'un des plus charmants tableaux de fantaisie de Reynolds.